Por qué un cambio climático abrupto a gran escala (probablemente) no se puede parar (y debemos, por tanto, incrementar nuestra adaptabilidad)

Fuente: Alder Stone, 23 julio 2016



La complejidad y la geofisiología son elementos cruciales para entender el actual cambio climático abrupto, posiblemente el mayor en 55 millones de años, con el potencial real de destruir la civilización tal y como la hemos conocido durante siglos.

Ver ampliación de los ultimos 20.000 año aqui

Los principios mas importantes de la complejidad son:

• Relación (o interrelación, entre partes, factores o variables de un sistema)
• Retroalimentación, tanto negativa (estabilizadora) como positiva (aceleradora)
• No linealidad
• Cambio de estado (o transición de fase)
• Atractor
• Umbral crítico (o punto de no-retorno)

Mi argumentación incluye estos elementos:

- El CO2 y el metano se encuentran en unos niveles sin precedentes no sólo en la historia de la humanidad, sino en los ultimos 2-3 millones de años por lo menos. La concentración media durante las eras glaciales -el estado principal del clima terrestre durante tres millones de años- es de 180ppm (partes por millon). La media en periodos interglaciales -periodos templados entre era glaciales, nuestro estado actual desde hace 10.000 años-   es de 280 ppm. El máximo en los últimos 3 millones ha sido de 300 ppm. Ahora estamos por encima de 400ppm, y acelerándose, actualmente 2ppm cada año.

- A diferencia del vapor de agua y el metano, el CO2 tiene un tiempo de permanencia en la atmósfera largo. El vapor de agua se forma y sube a diario. El metano tiene una vida media de 9 años. Pero el tiempo de permanencia del CO2 se mide en siglos. Incluso si dejásemos de usar combustibles fósiles este año, el elevado porcentaje en exceso que hay ahí arriba permanecerá por lo menos un siglo, y las concentraciones permanecerán altas hasta 800 años. ¿Por qué? El CO2 no se condensa y precipita como el vapor de agua, y no desaparece en procesos químicos como el metano (oxidación). En cambio, debe ser bombeado hacia abajo, lo cual es un proceso biológico al que James Lovelock se refería como bomba de extracción de CO2.

Los mas importantes organismos que extraen CO2 no son los árboles, aunque son importantes, sino el fitoplancton marino llamado cocolitóforo, que produce conchas de carbonato cálcico (CO2 mineralizado). Esto requiere mucho tiempo, y actualmente estamos saturando esta bomba de extracción de CO2. A la vez, el calentamiento y acidificación de los oceanos esta afectando a este fitoplancton, lo cual genera una retroalimentación positiva (aceleradora).

- Las retroalimentaciones positivas naturales del metabolismo y la homeostasis autoreguladora de la Tierra están acelerando el calentamiento e incrementando los niveles de CO2 y metano. Las tres variables están relacionadas. Cuando una crece también lo hacen las otras dos, independientemente de cual crece primero. En las transiciones de eras glaciales a interglaciales la temperatura crece primero debido a las variaciones orbitales (ciclos de Milankovitch), luego crece el CO2 y el metano.  En el cambio climático actual el CO2 crece primero por el uso humano de combustibles fósiles, lo cual incrementa la temperatura, que resulta en un incremento del metano por la fusión del permafrost (un quinto de la superficie tererste) y el hidrato de metano (clatrato), hielo que contiene metano. Ambos se encuentran en enormes cantidades en el Ártico.

Hay al menos siete retroalimentaciones positivas (aceleradoras) en proceso actualmente:

1. La fusión del permafrost incrementa el metano en la atmósfera, lo cual calienta la Tierra, que derrite más permafrost, etc.
2. El calentamiento de los océanos derrite hidratos de metano en aguas costeras, lo cual incrementa el metano en la atmósfera, que calienta los océanos, derritiendo más hidratos, etc.
3. Incremento de incendios forestales, que cubren mas superficie y son más difciles de controlar. Generan CO2, que incrementa temperaturas, que generan olas de calor y sequia, incrementando la vulnerabilidad de los bosques a pestes e incendios
4. Los suelos pasan de ser absorbentes a emisores de carbón. La descomposición microbial se incrementa (hasta un límite) a medida que se incrementa la temperatura.
5. El hielo en toda la Tierra está en retirada. El mas importante es el hielo del Ártico. El hielo y la nieve son blancos y reflejan la luz, enfriando la región (retroalimentación negativa-estabilizadora).

Declive del hielo ártico 1850-2013

El océano Ártico es oscuro y absorbe la luz que se convierte en calor que calienta la región. El declive del hielo permite que lleguen al ártico corrientes de agua de zonas más cálidas, derritiendo el hielo sumergido. La mayoría del hielo perenne está ahora derretido. Algunos creen que veremos el océano ártico sin hielo en 2020 o antes. Cuando el océano Ártico esté libre de hielo, todo el calor calentará el océano en vez de derretir el hielo. El océano absorbe mucha más energía que el hielo, por eso el calentamiento del océano Ártico se acelerará cuando el hielo desaparezca. Y cuando el hielo desaparezca, no volverá en miles, quizás cientos de miles de años. La temperatura será demasiado alta.  El calentamiento del Ártico también está afectando el gradiente de calor entre éste y la región ecuatorial, que se calienta mas lentamente. 

Cuando el gradiente es alto -en tiempos normales- la corriente de chorro polar muestra un flujo fuerte y laminar de oeste a este. Cuando el gradiente es bajo -como ahora- la corriente de chorro deambula caóticamente, permitiendo que el sistema de tormentas, olas de calor y sequías permanezcan durante días, semanas o incluso meses. Esto está generando grandes efectos en el clima global.
6. El bosque, especialmente el de coníferas (taiga), píceas y abetos, y otra vegetación está moviéndose al norte a medida que se funde la tundra. Estos bosques son oscuros, al contrario de la nieve que reemplazan. La forma de los arboles hace que se desprenda la nieve que cae en ellos, exponiendo zonas oscuras incluso en estaciones frías, calentando aun mas la región.
7. A medida que los océanos absorben más CO2, incrementan su acidez. Todavía son alcalinos (ph>7) de momento, pero están por debajo del nivel óptimo para la formación del carbonato cálcico y la estabilidad. Esto está afectando a cocolitóforos, corales, crustáceos, moluscos y otros productores de carbonato cálcico que son la bomba extractora de CO2.

Finalmente el tema de los cambios de estado a nuevos atractores al traspasar puntos críticos de no-retorno. La idea principal aquí es que todos los sistemas a todas las escalas -desde químicos y celulares hasta organismos, ecosistemas y sistemas climáticos-  no muestran cualquier tipo de dinámica. En cambio tienen un número limitado de estados discretos (diferenciados) llamados 'estados atractores', porque es como si los sistemas tuvieran atracción (metafóricamente) a uno u otro estado. Es mas, como los sistemas muestran comportamientos altamente no lineales, cuando algún factor del sistema -por ejemplo la temperatura- alcanza un valor crítico -también llamado umbral crítico o punto de no-retorno- el sistema puede pasar rápidamente a un nuevo estado atractor.

Muestras de hielo profundo

Actualmente la Tierra -y desde hace por lo menos 3 millones de años- tiene al menos tres atractores: frío (era glacial), templado (interglacial) y cálido (donde vamos ahora). Hasta los años 80 los climatólogos creían -basándose en evidencias de entonces- que la transición de la era glacial a la interglacial requiere de cientos si no miles de años.  Sin embargo, comenzando en los años 80 y acelerándose en los 90 hasta hoy, el estudio de los testigos de hielo en Groenlandia y el Ártico ha mostrado algo asombroso: el clima puede sufrir un cambio repentino cuando se alcanza un punto crítico, de forma que esas transiciones pueden ocurrir en meras décadas. De hecho, hay evidencias sólidas de que durante las eras glaciales el clima cambia diez veces mas (por ejemplo se calienta) en una sola década que lo que hemos visto en los últimos 8000 años. (El estudio del evento 'Dryas reciente" en Groenlandia es un buen ejemplo)

Ahora piensa en todo esto en relación con el actual calentamiento global. El calentamiento normalmente es bastante más rápido que el enfriamiento, porque la bomba extractora de CO2 es lenta, incluso cuando está sana, pero ahora está estresada y es aun mas lenta. Esto quiere decir que el clima de la Tierra podría pasar del estado interglacial templado de los últimos miles de años a otro mucho mas caliente -estabilizándose en un estado de 5ºC-8ºC por encima de nuestro estado interglacial actual- en meras décadas o posiblemente en una década. Semejante transición podría causar estragos en nuestra civilización, especialmente los sistemas agrícolas de los que dependen miles de millones de personas, lo cual generaría el caos económico que conduciría a conflictos crecientes. En tal escenario, que pienso que ocurrirá bastante antes de 2050, grandes regiones de la Tierra se volverán inhabitables para los humanos durante la mayor parte del año (debido a temperaturas que exceden el punto tras el cual no es posible enfriarse mediante la sudoración). Algunas tecnologías, como refugios y casas subterráneas, podría ayudar en estas zonas, pero la ocupación a gran escala de los últimos siglos estará prohibida)

Earthship (casa semienterrada)

Desde mi perspectiva, dados los factores que he explicado mas arriba -especialmente el largo periodo de permanencia del CO2 en la atmósfera y siete procesos de retroalimentación positiva a escala global- argumento que el sistema climático ha traspasado el punto de no-retorno para la transición a un estado cálido caracterizado por un clima extremo, caótico y violento, y que nada que podamos hacer ahora -incluso reducir las emisiones a cero- lo va a detener.

Esto NO quiere decir que no debamos reducir emisiones. Todo lo contrario: debemos reducirlas, porque si no lo hacemos no sólo aceleraremos la transición a un estado más cálido, sino que corremos el riesgo de transitar hacia otro estado atractor todavía más caliente. Hacerlo tendría consecuencias nefastas para nuestra especie -y todas las demás- con el potencial de causar no sólo nuestra extinción sino la de la mayor parte de la vida en la Tierra.

Seria muy prudente evitar semejante transición de fase.

Y por último, algo importante para mi y mi trabajo. Durante las conferencias y seminarios que imparto en Oregon y Maine desde 2007, a menudo me han etiquetado como 'Dr Muerte'. A la gente no le gusta las malas noticias, comprensiblemente, por lo que tienden a matar al mensajero cuando no le gusta el mensaje. Esto ha sido muy dañino para mi programa, y en consecuencia para mi habilidad para ganarme la vida, especialmente en Maine.

Permítanme ser completamente claro. NO soy un doomer! No abordo estas cuestiones de forma apocalíptica. A los que lo ven asi: ese es su problema, no el mío. No lo proyecten en mi persona. Trátenselo ustedes mismos. Ni siquiera me asocio con doomers como GuyMcPherson y sus seguidores. (Me niego incluso a enlazar a su web).

No es un apocalipsis, es una aventura
¿Cual es la diferencia entre una aventura y una pesadilla?
La actitud

Afrontando y sobreviviendo al cambio climático con esperanza honesta

En mis clases y seminarios la gente a menudo me dice: "debes ofrecer esperanza a la gente! Sin esperanza, simplemente se cerrarán y no abordaran esta cuestión" Tras oir esto, una y otra vez, aconsejaría lo siguiente. Si, estoy de acuerdo, pero la esperanza que ofrezcamos ahora debe estar basada en la realidad. No podemos seguir prometiendo que todo va a estar bien, que podemos detener el cambio climático a gran escala. Hacerlo es ofrecer falsas esperanzas, lo cual no es ético, porque eso impide que la gente entienda lo que esta por venir y se prepare y -mas importante- que lo hagan sus hijos. En cambio, debemos redefinir la esperanza de un modo que este basado en la realidad. La respuesta a menudo es el silencio y a veces una obstinada negativa a aceptarlo. "Pero, pero...!" responden a veces, aturdidos.

Luego encontré dos libros con argumentos que apoyaban mi visión, y con ellos la articulé de forma más completa-

El primero es "Supervivencia profunda: quién vive, quién muere y por qué" (2004) de Lawrence Gonzales, un libro sobre la mentalidad de la gente que sobrevive a situaciones de riesgo extremo para la vida: accidentes de montaña, accidentes de avion, supervivientes de guerras y campos de concentración, enfermedades graves y traumas personales. De esta investigación reunió 12 reglas de supervivencia, características y estrategias psicológicas de los supervivientes que les permitieron superar los retos. Como montañista y escalador que se ha enfrentado a situaciones de alto riesgo, leí estas reglas con sumo interés. Pero también reconocí -como hace el autor- que estas reglas son aplicables a nuestro dilema como especie, incluida la manera de afrontar los mas desalentadores aspectos del cambio climático. El segundo libro de Gonzales, "Supervivencia diaria: por qué la gente inteligente hace cosas estúpidas", aborda de forma explícita el calentamiento global y el cambio climático y ayuda a explicar cómo nos hemos metido en este lio, y qué necesitamos hacer para sobrevivirlo.

El segundo libro es "El final del largo verano. Por qué debemos rehacer la civilización para sobrevivir en una Tierra volátil" (2010), que durante años he llamamdo el libro mas importante sobre el cambio climático escrito hasta la fecha. En él la autora Dianne Dumanoski aconseja que "el miedo, la desesperación y la negación son indulgencias que no podemos permitirnos. Es el momento de enfrentarnos al futuro cara a cara". Argumenta que debemos abandonar la "esperanza ciega" basada unicamente en la fe, y cultivar "esperanza honesta".

Las ideas de ambos libros casan muy bien. Desde que los encontré, he integrado ideas de ambos en mis conferencias, clases y seminarios sobre el cambio climático. A continuacion muestro una lista modificada de las 12 reglas de supervivencia de Gonzales seguida de extractos del libro de Dianne Dumanoski.

12 reglas de supervivencia

1. Percibe y asume. No caigas en la trampa mortal de la negación o la inmovilización del miedo. Admítelo: realmente estas en peligro y vas a a tener que salir de esta. Los supervivientes no endulzan la verdad, pero tampoco se rinden a la desesperanza cuando se enfrentan a ella. Los supervivientes ven oportunidad, incluso buena, en su situación, por mas sombría que sea. Las fases del viaje de la supervivencia guardan cierto paralelismo con las cinco fases de la muerte descritas por Elizabeth Kubler Ross en su libro "Sobre la muerte y el morir" (1969): negación, rabia, negociacion, depresión y aceptación. En circunstancias extremas, un superviviente pasa por esas etapas rapidamente para aceptar la situación, luego decide hacer algo para salvarse. La supervivencia depende de que te digas a ti mismo: "ok, estoy aqui. Esto esta pasando de verdad. Ahora voy a hacer lo correcto para salir de aqui." Que tengas exito o no al final resulta irrelevante. Es al actuar bien -incluso sufrir bien- cuando das sentido a la vida que tengas que vivir.

2. Permanece tranquilo - usa tu enfado. En la crisis inicial, los supervivientes no son gobernados por el miedo, en cambio lo utilizan. Su miedo a menudo se siente como (o se transforma en) enfado, lo que les motiva y les hace sentir de forma mas aguda. Los supervivientes también manejan bien el dolor.
3. Piensa, analiza y planifica. Los supervivientes organizan rápidamente rutinas e instituyen la disciplina.
4. Emprende acciones correctas y decisivas. Los supervivientes estan preparados para asumir riesgos para salvarse a si mismos y a otros. Pero son simultaneamente atrevidos y cautelosos con lo que harán.
5. Celebra tu éxito. Los supervivientes muestran una gran alegria incluso con los mas pequeños logros.  Esto ayuda a mantener la motivación alta y evita una caida letal en la deseperación. También provee alivio ante el inenarrable estres de una situacion de riego para la vida.
6. Se un rescatador, no una víctima. Los supervivientes siempre estan haciendo lo que hacen por los demás, incluso si los demas están a miles de kilómetros de distancia.
7. Disfruta el viaje de la supervivencia. Puede sonar contra-intuitivo, pero incluso en las circunstancias mas adversas, los supervivientes encuentran algo que disfrutar, alguna forma de jugar y reir. La supervivencia puede ser tediosa, y esperar en sí mismo es un arte. Los supervivientes usan el intelecto para estimular, calmar y entretener la mente.
8. Observa la belleza. Los supervivientes estan en sintonía con la maravilla de su mundo, especialmente encontrándose frente al peligro mortal. La apreciación de la belleza, el sobrecogimiento, abre los sentidos al entorno.
9. Cree que vas a tener éxito. Es en este momento, despues de lo que llamo "la visión", que la voluntad de vivir de los supervivientes queda firmemente fijada. El miedo a morir se desprende, y una nueva fuerza les llena con el poder para seguir.
10. Rendición. Si, puedes morir. De hecho, morirás, todos los hacemos. Pero quizas no tenga que ser hoy. Ne dejes que esto te preocupe. Olvida el rescate. Todo lo que necesitas ya está dentro de ti.
11.   Haz todo lo que sea necesario. Los supervivientes tienen una razón para vivir y estan preparados para apostar todo por ellos mismos. Tienen lo que los psicólogos llaman meta-conocimiento: Conocen sus habilidades y no las sobre o subestiman. Creen que cualquier cosa es posible y actuan en consecuencia.

12. Nunca te rindas. Los supervivientes no se desaniman facilmente con obstáculos y retrasos. Aceptan que el entorno está constantemente cambiando y saben que deben adaptarse. Cuando caen, se levantan y comienzan todo el proceso de nuevo, fraccionándolo en partes manejables. Los supervivientes siempre tienen una razón clara para seguir. Mantienen el espíritu altivo desarrollando un mundo alternativo, creado con ricos recuerdos, a los que pueden escapar.

Extractos de "El Fin del Largo Verano":

- La dura verdad es que no hay 'soluciones' que puedan simplemente detener esta emergencia planetaria, los cambios dramáticos que ya estan en curso, y salvar el mundo que hemos conocido.

- El objetivo de todo esto es la supervivencialidad, un reto que va mas allá de 'adaptarse' a un clima mas seco o peligros de inundaciones o hacer que nuestras prácticas actuales sean mas 'sostenibles'. Lo primero de todo es la necesidad de aislar y rediseñar nuestros sistemas económicos y sociales de forma que puedan aguantar mejor la disrupción y el shock y puedan cambiar frente a circunstancias cambiantes [resiliencia].  Supervivencialidad no debe confundirse con survivalismo -el impulso de retirarse de la sociedad y sobrevivir individualmente. El objetivo en cambio es salvaguardar el conocimiento humano y las instituciones que nos dan la capacidad de responder con imaginación y flexibilidad a un mundo cambiante.

- La puerta al mundo familiar de las comodidades del que dependemos se ha cerrado de golpe detrás nuestro. Ya es demasiado tarde para 'prevenir' el calentamiento global o 'solucionar' la crisis climática, demasiado tarde para evitar que fuerzas poderosas alteren la trayectoria de la historia humana. Que hayamos atravesado un peligroso umbral no significa, sin embargo, que sea demasiado tarde para hacer nada. Los humanos nos encontramos en un momento crítico, un momento histórico que requiere de coraje y un realismo serio. No podemos apostar por el fin del mundo ni librarnos de las pruebas de la existencia, sea por la fe ciega o la salvación tecnológica. El miedo, la desesperación y la negación son indulgencias que no podemos permitirnos. Es hora de afrontar el futuro cara a cara"

- Hay razones para desesperarse ante nuestra falta de imaginación, ante nuestra incapacidad para concebir que esta cultura moderna no es la única ni la mejor forma de ser humanos... La esperanza es un recurso precioso. Nuestro legado evolutivo nos dice que tenemos la capacidad inherente -flexibilidad, imaginación y creatividad- para afrontar los retos que tenemos por delante y evitar un callejón cultural sin salida. En un mundo proclive a cambios extremos y abruptos, simplemente mantenernos vivos ha sido un logro nada pequeño. No debemos olvidar que, mientras recorremos lo peor de la que está por llegar, hay una larga linea de supervivientes resilientes que nos precede. Los humanos han hecho esto antes. Esta es una esperanza honesta y verdadera, con raíces profundas en la historia de nuestra resistencia en una naturaleza volátil y caprichosa.

- La cuestión no es cómo preservar lo que hay ahora, mas bien cómo abrir camino en un nuevo paisaje histórico. Los niños de ahora seguramente tengan que afrontar retos en un mundo radicalmente alterado e irreconocible que ahora mismo no podemos casi ni imaginar. ¿Podemos seguir preparándolos para el business as usual [BAU, 'todo como siempre'] de forma responsable?.